Sztafaż stanowią postacie ludzkie oraz zwierzęta, a także dodatkowe, poboczne wątki lub motywy ożywiające kompozycję dzieła artystycznego, które nie odciągają uwagi odbiorcy od głównej treści dzieła. Może być stosowany we wszystkich rodzajach dzieł sztuki.
Sztafaż nie nawiązuje bezpośrednio do głównego motywu dzieła. Stanowi uatrakcyjnienie tła, które mogłoby się wydać puste, nudne albo monotonne.
Zastępuje tło czymś ciekawszym, co spełnia jednak nadal podstawowe funkcje tła (użycie sztafażu odbywa się jedynie w warstwie formalnej).
Prawidłowe użycie sztafażu ma na celu zachowanie proporcji, a także perspektywy kompozycji.
Ponadto pogłębia tło, uwypukla elementy pierwszoplanowe oraz pomaga w odpowiednim rozplanowaniu akcentów. Dzięki temu odbiorca może skupić uwagę na tych treściach dzieła i w taki sposób, w jaki zaplanował to twórca.